SS "UNITED STATES"

SS United States.- El barco de línea más rápido del Atlantico Norte

SS United States (Postal coloreada)

El SS United States, fué durante muchos años el buque insignia de los trasatlanticos norteamericanos, y ostentó también la cinta azul al más rápido en hacer la travesía entre New York y Europa, 3 dias 10 horas y 40 minutos. Diez horas y 2 minutos menos que el Queen Mary.

Empujado por remolcadores

Visto de popa

Navegando

El día de 7 de mayo de 1945, fue una gran fecha en la historia del mundo. En este día, los aliados obtuvieron la victoria sobre Reich alemán de Adolf Hitler, y cuatro meses más tarde, el 2 de septiembre, la Segunda Guerra Mundial finalizó totalmente cuando las fuerzas japonesas firmaron su capitulación incondicional. El mundo estaba por fin otra vez en paz, pero para los americanos pronto aparecerían nuevas preocupaciones. Con el fin de la Segunda Guerra Mundial, Corea, al igual que Alemania, había sido ocupada por fuerzas norteamericanas y soviética y se dividió en dos partes; Corea del sur bajo influencia estadounidense y Corea del norte respaldada por la Unión Soviética. Al igual que con Alemania, esta medida se tomó con la intención de mas adelante reunificar el país, pero fue un completo fracasó. El 25 de junio de 1950, Corea del Norte y su líder Kim Il Sung atacaron a Corea del sur, liderada por Syngman Rhee. Sung había propuesto el ataque a Stalin, creyendo que el gobierno surcoreano caería por sí solo. Stalin habia aprobado la invasión, ya que no creía que importase a los estadounidenses. Después de todo, tampoco habían intervenido en la guerra civil de China.

Se equivocaron completamente. El Presidente Truman había sido fuertemente criticado por los Demócratas, después de haber "cedido" China al comunismo. Por lo tanto, no podrían permanecer inactivos mientras las fuerzas comunistas invadían Corea del sur, fuese cual fuese la importancia que este área pudira tener para los Estados Unidos. Y por lo tanto, la guerra de Corea fue un hecho.

Esto, al comienzo de la larga guerra fría, preocupaba a los políticos estadounidenses. ¿Podría el mundo caer en una tercera guerra mundial, sólo después de cinco años de paz? La posibilidad estaba allí y con esto en mente, los norteamericanos se prepararon para tal situación. En el caso de otro conflicto mundial, tendrían una vez más que transportar sus tropas a diversas bases por todo el mundo. El transporte aéreo todavía no podía ofrecer la misma capacidad de transporte que los grandes transatlánticos de la época, y a la vista del eficaz trabajo que habían hecho los Queens de la Cunard Line, de los que Sir Winston Churchill dijo: “Construidos con las artes de la paz y para vincular el viejo mundo con la nuevo, los Queens desafiaron la furia de los hitlérianos en la batalla del Atlántico. Sin su ayuda el día de la victoria final sin duda se habría retrasado.”, palabras que quizás inspiraron la construcción de su propio gran buque.

El transporte era indudablemente valioso en caso de guerra, por lo que el Gobierno norteamericano, en un esfuerzo conjunto con la United States Line, decidió encargar un barco que se convertiría en uno de los más espléndidos que nunca haya navegado los mares. Un barco, que por primera vez en un siglo incluirían a los estadounidenses en la carrera del Atlántico Norte.

El Gobierno estadounidense puso tres condiciones, y el barco tendría que satisfacerlas en todos los puntos. El buque tendría que ser rápido, seguro y fácil de convertir en transporte de tropas. La tarea de la construcción del nuevo buque fue encargada a la compañía de Dique seco en Virginia, Newport News Shipbuilding, bajo la supervisión del arquitecto naval William Francis Gibbs. Durante las últimas tres décadas Gibbs había estado soñando con un barco de 1.000 pies capaz de altas velocidades, y ya había estado al cargo de la reconversión del buque alemán Vaterland en el Leviatán después de la primera guerra mundial. Además, él, ya había construido barcos como el Malolo y el América. Pero esta fue la primera vez que se le dio prácticamente carta blanca para construir el mejor trasatlántico jamás construido. La quilla de su futura obra maestra se colocó el 8 de febrero de 1950.

Saliendo desde Manhatan 1958

 El nuevo buque fue bautizado el 23 de junio de 1951, y el nombre que le dieron no podría dejar de despertar el orgullo nacional de los americanos. Fué llamado SS United States.

El barco había sido construido en un dique seco y su botadura consistió en innundar el dique. En su momento fue una novedad, después casi todos los grandes buques se construyeron así.

Para darle la gran velocidad requerida, Gibbs había instalado turbinas creadas originalmente para portaaviones. Y con el fin de cumplir los otros dos requisitos de seguridad y la rápida convertibilidad, Gibbs había optado por dar a su buque un estilo nuevo, más simple en el diseño de interiores. Casi obsesionado por crear un barco completamente ignífugo, Gibbs había tenido cuidado de no usar materiales inflamables en su equipamiento. El SS United States fue un barco de vidrio, acero, aluminio y materiales sintéticos. Muebles, pasamanos y tumbonas se hicieron de aluminio. Gibbs incluso se acercó a la compañía de Steinway( famosísima fábrica de pianos) con la sugerencia de que le proporcionaran un piano de aluminio para el SS United States, pero ellos se negaron a hacerlo. Al final se dijo, que la única madera que podría encontrarse a bordo de los SS United States estaba en el piano y el tajo del carnicero. De todos modos el pasajero no podría quejarse de comodidad del buque. Los simples interiores también hicieron de la posible conversión en un transporte de tropas una tarea fácil. En comparación con los buques anteriores, que podrían tardar hasta tres meses para ser adecuado, el SS United States puede transformarse en un transporte de tropas capaz para 15.000 personas en una mera cuestión de días. Había sido el Gobierno el que exigió estas características, ya que pagarían casi el 70 por ciento del coste total del buque, que acabó siendo de 78,000,000 $.

Con una eslora de 302,4, el SS United States fue la más grande nave Americana jamás construida, y hasta la llegada del France, del mundo. Su manga era ligeramente inferior que la de los dos Queens,que tenian 36,14 m, pero esto tenía su razón, 30,9 m de ancho, era el máximo para poder pasar a través del canal de Panamá, algo que los dos gigantes de la Cunard no podían hacer. La condición de ser el más rápido transporte de tropas también se cumple aunque en realidad, el SS United States nunca serviría como un transporte de tropas, aunque se puso en alerta durante la crisis de los misiles de Cuba en 1962.

Todo el mundo recordaría, sobre todo, al nuevo SS United States por su gran velocidad. A lo largo de seis semanas de pruebas de mar, promedió una fantástica velocidad de 38.25 nudos. En máquina atrás, el SS United States podría mantener fácilmente 20 nudos. Todo gracias a sus turbinas Westinghouse que le proporcionan una impresionante potencia de 240.000 HP. Pero debido a la posible función militar del buque, estas cifras se mantuvieron ultra secretas y no se hicieron públicas hasta 1978. No obstante, es indiscutible que la velocidad en el viaje inaugural del SS United States sería con toda probabilidad un record, incluso aplastante.

Faro de Bishop Rock en 2004

Estas altas expectativas fueron realmente confirmadas por el SS United States cuando el 3 de julio de 1952, dejó su muelle en Nueva York en su viaje inaugural rumbo a L'Havre y Southampton. Al llegar a Bishop Rock, obtuvo un asombroso promedio de 35.59 nudos y con ello había rebajado en diez horas y dos minutos el anterior record que desde hacía 14 años ostentaba el Queen Mary. Cuando se le entrevistó despues de su hazaña, Harry Manning capitán del SS United States, dijo que en realidad sólo había utilizado la velocidad justamente necesaria para batir el record. Los periodistas británicos, resentidos por la pérdida del título del Queen Mary, inmediatamente lo llamaron “fanfarrón Yankee”.

Pero no era jactancia lo del Capitán Harry Manning. Durante su viaje inaugural, el SS United States había utilizado solamente las dos terceras partes de su potencia total. Si hubiera usado toda la velocidad durante el viaje, la diferencia sobre el registro de la Queen Mary hubiera sido mucho mayor.

Sala de estar interior

 

El SS United States gozó de popularidad inmediata, cariñosamente llamado "el Big U". Durante la década de 1950, la mayoría de los viajeros transatlánticos era estadounidenses, y el hecho de que el SS United States era a menudo el único superliner estadounidense, significaba que eligieran a cruzar en el. Y a pesar de sus interiores algo fríos y simples, representó una nueva generación de transatlánticos y muchas personas pronto lo consideraron su buque favorito, entre ellos el duque y la Duquesa de Windsor, que previamente había apoyado las dos Queens. Otro viajero regular fue Cary Grant.

El SS United States trabajó en el Atlántico con el América (ligeramente más pequeño) como compañero. Por primera vez, los dos Queens de la Cunard se enfrentaron con dignos rivales. Esta competencia continuó durante la década de los 50, pero cuando al inicio de la década siguiente, un nuevo competidor entró en la lucha. Con la introducción de los aviones de reacción, los pasajeros ya tenían la oportunidad de cruzar el Atlántico Norte, con una velocidad de 500 nudos, en tan solo entre seis u ocho horas. El rápido SS United States tampoco podría enfrentarse a esas altas velocidades. Como todas las otras compañias de buques transatlánticos de línea, la del SS United States sufrió grandes pérdidas. Las cosas empeoraron cuando los sindicatos de los tripulantes comenzaron a exigir salarios más altos para sus miembros. Como resultado de estos problemas y para obtener algún beneficio adicional, las compañia del SS United States comenzó a utilizar su buque insignia para un propósito al que nunca había sido destinado, viajes de crucerode recreo. En 1961, el Congreso de los Estados Unidos autoriza al SS United States hacer cruceros fuera de temporada, y el primero se inició el 20 de enero de 1.962 . Fue un crucero de 14 días, desde Nueva York y puertos de escala incluyendo Nassau, Santo Tomás, Trinidad, Curaçao y Cristóbal con un precio mínimo de 520 $.

SS America (US West Point, durante la guerra)

En 1964, el América, compañero del SS United States fue vendido a la compañia Chandris por 4,250,000 $. El SS United Statesse se mantuvo en servicio, pero estaba perdiendo millones de dólares cada temporada, y en 1969, ya había gastado más de cien millones de dólares de subvenciones del Gobierno. La situación era insostenible.

El 25 de octubre de 1969, tras haber realizado unos 400 viajes con un total de 2,772,840 millas, el SS United States, bajo el mando del capitán John S. Tucker recibió un mensaje telegráfico en el que se le explicó que el programa de cruceros de otoño del buque podría ser cancelado y que iba a entrar en los astilleros para una completa revisión. Como muchos sospecharon, sin duda, esto era realmente el principio del fin para los SS United States.

Y así fue. A finales de 1969, entró en dique. El Big U fue puesta bajo la autoridad de la US Federal Maritime Administration en 1973. Como gran parte de su construcción había sido un secreto del Estado, dictaminaron que nunca podría ser vendido a intereses ajenos a los EE UU. Por lo tanto, el barco permaneció en Virginia.

Hacia finales de la década de 1970, el magnate naviero noruego Knut Kloster, líder noruego de las líneas de crucero por el Caribe, se acercó a los estadounidenses con una oferta para comprar el Big U. Buscaba un barco grande para convertir en crucero, pero finalmente fue rechazado. Posteriormente, en su lugar compró el superliner France, que luego fue rebautizado como Norway.

Estado de conservación en Octubre de 1.998

 Pero en 1978, otra compañía americana tuvo la misma idea. La United States Cruises Inc. de Seattle compró el barco por la suma de 5.000.000 $. Richard H. Hadley, el hombre que estaba detrás de la operación, tenía grandes planes para el SS United States. Quería hacerle una reforma de 150,000,000 $ y darle una nueva vida como un crucero. Aunque llegó muy lejos con sus planes e incluso firmado contratos con astilleros para realizar la actualización, los planes nunca llegaron a buen término y la United StatesCruises Inc. se vio obligada a la quiebra a principios de 1992.

Triste imagen en Philadelphia

US Marshals confiscaron el SS United States ahora ya con 40 años de edad, y se decidió que el gran buque podría ser subastado.

La puja más alta fue de 2.600.000 $, dada por Fred Mayer Presidente de la Commodore Cruise Lines. en colaboración con un astillero turco de Estambul, Mayer tenía una idea interesante para incluírlo en la legendaria Cunard Line. Se convino en que después de el SS United States hubiese sido reformado en Estambul, podría ser operado por la Cunard como un compañero para el Queen Elizabeth 2. Al igual que el QE2, el Big U podría servir en la ruta del Atlántico Norte durante el verano y pasar los meses de invierno como un crucero. De repente, el futuro parecía mucho más brillante para los SS United States. Dicho y hecho, el SS United States fue remolcado desde Virgina a Estambul en junio de 1992.

Deterioro creciente

Pero una vez más, la situación financiera había sido subestimada. La esperada ayuda del Gobierno nunca llegó, y el trabajo en el SS United States fue suspendido. Más tarde, la Cunard explicó que ya no estaban interesados en manejar el SS United States. Pensaron que el QE2 era suficiente. Y por lo tanto, el Big U permaneció en Estambul y parecía que podría eventualmente ser vendido para desguace.Sin embargo, en 1996 ella fue nuevamente remolcado a los Estados Unidos, esta vez a los astilleros de la Armada en Filadelfia. Una vez más, se espera que podría ser modernizado, pero como tantas veces anteriores, el esperado apoyo financiero no llegó a materializarse.

El dewsguace parece cada vez mas cercano

 Y así, en Filadelfia, hasta el día de hoy, el SS United States está inactivo en su muelle, a la espera de su incierto futuro. Un ligero resplandor apareció, cuando en Junio de 1.999 fue inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Esto, en combinación con el gran trabajo realizado por la Fundación “ Save the SS United States” abrió una pequeña esperanza de que podría haber alguna manera para que el SS United States continuar su carrera, aunque solo como un hotel flotante o centro de conferencias.

Sin embargo nadie podría haber imaginado el repentino y sorprendente giro de los acontecimientos en 2003, cuando la Norwegian Cruise Line compró el barco con la intención oficial de restaurarlo completamente y ponerlo en servicio con bandera norteamericana en su recientemente anunciado servicio de pasajeros en Hawai. La noticia sorprendió a la comunidad marítima, pero al mismo tiempo abrió esperanzas de que el SS United States pudiera ser rescatado de la misma manera como había había sido el France/Norway. En agosto de 2004, NCL llevó a cabo estudios de viabilidad para una nueva regeneración del buque y en mayo de 2006, el Presidente de Star Cruises (que posee la NCL) anunció que el próximo proyecto de la compañía es la restauración del SS United States. Con un poco de suerte (y mucho dinero), es probable que todavía no hayamos visto el final del gran SS United States.

De todas formas, estos proyectos tienen hoy en día pocas trazas de convertirse en realidad visto el final del Norway, que acabó desguazado para chatarra. Mientras tanto, el SS United States se deteriora paulatinamente en su muelle de Philadelphia, su interior fué desmantelado y muchos de sus elementos vendidos.

En 1.981 fue trasladado a Ucrania para despojarlo del aislamento de amianto y de otros materiales tóxicos, y retornado nuevamente a Philadelphia.

Las características del SS United States son:

Eslora: 302.4 m

Manga: 30,9 m

Tonelaje: 53, 329 TRB

Velocidad de servicio: 35 nudos

Velocidad máxima: 43 nudos

Propulsión: Cuatro hélices movidas por turbinas de vapor Westinghouse con 240.000 hp.

Capacidad: 1.928 pasajeros.

Datos obtenidos de la histori de los grandes liners, escrita por Henrik Ljungström.

Fotografías obtenidas de páginas de asociaciones conservacionistas “Save the Classic liner Campaign” - (SCLC)

Faro de Bishop Rock en la actualidad (con helipuerto)